1. Han tenido que pasar dos siglos para que una nación pueda mirar a los ojos de una raza sin avergonzarse. En 1705, una ley del territorio de Virginia declaraba a los negros, indios y mulatos como un 'bien' patrimonio de los blancos. Hoy uno de ellos preside el mundo.
2. La esclavitud no es una injusticia nacida de América, pero sí fue en este territorio donde, por primera vez, los blancos, venidos de Europa, sometieron a los negros, obligados a viajar hacinados desde África hasta los puertos de Nueva York y Massachussets tras parar en alguna isla del Caribe, donde eran vendidos a los terratenientes a cambio de dinero o caña de azúcar. A principios del siglo XIX, en el sur de la América colonial, decenas de miles de esclavos trabajaban ya en los latifundios de tabaco y algodón. En 1857, el Tribunal Supremo sentenció la inferioridad de la raza negra con el caso 'Dred Scott contra Sandford', en el que se prohibía a un esclavo recuperar su libertad a pesar de que su dueño había muerto. «Los negros no son ciudadanos estadounidenses y nunca lo serán».
3. En 1775, Benjamin Franklin fundó la Sociedad Americana Abolicionista en un intento por acabar con la esclavitud. Con el mismo objetivo, los padres fundadores plantearon en la Constitución de 1787 su fin, que debería ser efectivo en 1808. Pero la realidad era que la agricultura de los ricos estados del Sur aún dependía de la explotación y pocos eran los que, a pesar de rechazarla, se levantaban en su contra. Norte y Sur se distanciaban y el aún escuálido Congreso de Washington se dividía en estados esclavistas y estados libres. El feroz debate desembocó en 1861 en una guerra civil que impidió la secesión de los estados sureños. La victoria de los abolicionistas no pudo acabar con la segregación, que se institucionalizaba poco a poco en la estructura social. La sentencia 'Plessy contra Ferguson', de 1896, adoptaba la doctrina 'iguales, pero separados', y justificaba así décadas de estricta separación en medios de transporte, escuelas y servicios públicos. El incumplimiento se pagaba con insultos, cárcel, palizas y linchamientos.
4. Mientras EEUU forjaba en sus grandes ciudades el 'melting pot' —la sociedad multicultural a la que dio lugar la masiva llegada de inmigrantes— , las diferencias raciales se acentuaban: en 1967 aún existía en 16 estados la prohibición de matrimonios interraciales y las uniones de blancos y negros se reprimían con violencia. Emmet Till era un adolescente que, inocente, silbó a una chica blanca, firmando así su sentencia de muerte. Durante toda la noche del 28 de agosto de 1955 dos jóvenes de Mississipi le propinaron una brutal paliza que conmocionó al país. La madre de Emmet quiso dejar el ataúd abierto durante el funeral para que así todos pudieran ver de cerca la brutalidad de una sociedad carcomida por el racismo. Sin quererlo, con su piropo, el joven de Chicago que visitaba a sus abuelos en el sur del país se convirtió en un símbolo y un revulsivo para el nacimiento del Movimiento por los Derechos Civiles.
5. Era uno de esos gestos tan rutinarios como entrar y sentarse en un autobús. Pero ese día, una modista de Montgomery, en Alabama, viajaba en la zona intermedia del autocar y se negó a cederle el asiento a un blanco que esperaba de pie, contrariando el reglamento de la compañía de transportes. Rosa Parks fue detenida y tuvo que pagar una multa de 10 dólares, pero aquel arrebato de justa rebeldía de esta modesta mulata provocó un boicot de un año que arruinó a la empresa de autobuses. Además, desembocó en una sentencia del Tribunal Supremo, que ilegalizó la segregación en el transporte público desde el 20 de diciembre de 1956.
6. En septiembre de 1957 no había colegios en el Sur profundo donde blancos y negros compartieran clase, a pesar de que el Tribunal Supremo había prohibido la discriminación en las escuelas tres años antes. En Little Rock, Arkansas, nueve alumnos de color iban a formar parte de un programa piloto para la integración racial en los centros educativos, pero la respuesta del gobernador del estado, Orval Faubus fue mandar a la Guardia Nacional para impedir la mezcla. El presidente Dwight Eisenhower, hasta ahora al margen de las reivindicaciones de la comunidad negra, interviene después de fallidos intentos de hacer efectiva la integración y varias revueltas a las puertas del Central High School. El 24 de septiembre, al fin, los nueve estudiantes pueden dar clase en el centro, aunque lo hacen escoltados por el Ejército.
7. El racismo comenzaba salir tímidamente del cuerpo político estadounidense, pero también de la sociedad. Mientras la NAACP (Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color) —fundada en 1909 y con Rosa Parks como una de sus líderes locales— empezaba a triunfar en sus primeras reivindicaciones, otra organización, el Ku Klux Klan, creada en 1865, dejaba de tener apoyo popular por sus continuas agresiones a la comunidad negra. El KKK asesinó a varios líderes de la NAACP con la complicidad de las fuerzas de seguridad en Mississipi, Detroit y Alabama. La justicia castigó a algunos de los culpables al cabo de los años, aunque la mayoría de las palizas, intimidaciones y persecuciones quedaron sin denunciar. Cincuenta años después, Robert Byrd, un ex miembro del grupo dio su apoyo a Barack Obama.
8. Martin Luther King tuvo un sueño. Este pastor nacido en Atlanta ejercía su ministerio en Montgomery, la ciudad donde conoció el incidente de Rosa Parks en el autobús. Allí se quemaban las casas y las iglesias de los ciudadanos negros, pero la respuesta de las víctimas era pacífica. Marchaban por las calles con dignidad y el movimiento se extendía a otros lugares. En la primavera de 1963 Luther King estaba en Birmingham, Alabama, exigiendo para sus compañeros los mismos derechos que tienen los blancos, y acabó en prisión. Desde la celda escribió una carta en la que explicaba las razones que le llevaron a liderar el Movimiento por los Derechos Civiles. Ese mismo año, el gobernador de Alabama, George Wallace, se plantó en la puerta de la Universidad para frenar a dos estudiantes negros que planeaban inscribirse. El presidente John F. Kennedy —cuyo abuelo sufrió persecuciones en Boston por su condición de católico— se dirigió a la nación, tras mandar apartar a Wallace, para expresar su determinación en conseguir la igualdad entre blancos y negros. El 19 de junio presentó su proyecto de Ley de Derechos Civiles.
En agosto de 1963, cerca de 250.000 personas abarrotaron el National Mall de Washington para apoyar la Ley de Derechos Civiles y exigir el cese de la discriminación en las escuelas y puestos de trabajo. Fue allí cuando Martin Luther King pronunció su discurso más famoso: « Sueño que un día, en las rojas colinas de Georgia, los hijos de los antiguos esclavos y los hijos de los antiguos dueños de esclavos, se puedan sentar juntos a la mesa de la hermandad». Diecinueve días después de su inspirador alegato, una bomba explotó en una iglesia baptista de Alabama y mató a cuatro jóvenes. En 1965, una protesta por la falta de garantías para ejercer el derecho al voto acabó con una violenta represión en la ciudad de Selma, en el mismo estado.
10. El 4 de abril de 1968, una bala atravesó la mejilla de Martin Luther King, de 39 años, mientras estaba en el balcón de un hotel de Memphis. Aunque el fiscal Robert Kennedy pidió calma, a lo largo de todo el país de suceden las revueltas. Mientras se celebra el funeral por King, 65.000 soldados se despliegan por hasta 130 ciudades estadounidenses, donde han muerto 39 personas, en su mayoría negros.
11. Con los incidentes que suceden a la muerte de King, el presidente Johnson declara el estado de excepción en la capital y los discursos se radicalizan. «La Norteamérica blanca ha declarado la guerra a la Norteamérica negra», llega a decir Stokely Carmichael, líder nacionalista del partido Pantera Negra: «Lo que se necesita ahora son armas y más armas, para aquellas cosas que anoche se trataba de combatir con piedras y botellas». Como él, miles de afroamericanos reclaman el fin de la resistencia pacífica y ven en la lucha violenta la única manera de alcanzar el 'Black power' o poder negro. Durante los años previos, Malcolm Little (Malcolm X), líder negro de la Nación del Islam, ya había lanzado extremas soflamas en contra de los blancos. Parecía que los esfuerzos por conciliar las razas estaban siendo inútiles.
12. En el verano de 1968, las reivindicaciones de los afroamericanos se colaron en los Juegos Olímpicos de México. Dos atletas estadounidenses, Tommie Smith y John Carlos, subieron al podio tras quedar primero y tercero en la final de los 200 metros. Allí, con un guante negro, sin zapatillas, y con el puño en alto, hicieron la señal del 'Black Power', lo que les costó la expulsión del equipo y de la Villa Olímpica. «Mi mano derecha se levantó por el poder de la América negra, la izquierda de Carlos por la unidad de la América negra. Juntas formaron el arco de unión y poder. Mi bufanda negra representó el orgullo negro y nuestras medias negras sin zapatillas a la pobreza negra de la América racista», dijo Smith. Como ellos, otros deportistas formaban parte del Proyecto Olímpico Pro Derechos Humanos que el COI vetó en nombre de la neutralidad del movimiento olímpico.
13. A pesar de sus esfuerzos por superar uno de los episodios más avergonzantes de su Historia, EEUU todavía sufría a finales del siglo XX las embestidas del racismo. En 1996 se repetía la quema de iglesias baptistas (en la imagen, los efectos de un ataque a una comunidad religiosa negra en Texas) en hasta nueve estados del sur. Ese mismo año, en los Juegos Olímpicos de Atlanta, se extremaron las medidas de seguridad — sin éxito— ante el temor a un ataque contra los atletas de color en una de las ciudades más racistas del país. Y sólo semanas antes de que Barack Obama haya sido elegido presidente, las autoridades de EEUU detuvieron a dos supremacistas blancos que planeaban una matanza.
«Soy el hijo de un hombre negro de Kenia y una mujer blanca de Kansas», dijo Barack Obama al mencionar la problemática del racismo. Cuestionado por la NBC y el 'Wall Street Journal', el electorado estadounidense respondió (un 69% de los blancos frente al 47% de los negros) que su país estaba listo para tener un dirigente afroamericano, pero, advertido por los odios que despierta en los sectores más radicales, nunca antes un candidato a la Casa Blanca había contado con tanta escolta. El racismo parece pervivir, pero con Obama como presidente, EEUU se sacude al fin la vergüenza y los complejos de no poder hablar con autoridad sobre la igualdad entre negros y blancos.
